赤楽三年、
和州の乱から一年、慶にも暖かな春の日差しが差し込んだ、平和な昼下がりだった。

またお忍びでやって来た延王が、珍しく延麒以外の人物を連れてやってきた。
その様子を見た時、景麒は嫌な予感がしていた。
そもそも延王の姿を見るだけで、その悪寒は働くのだが。


「字をと申します。よろしくお願い致します」
「おい、俺がやった姓名は言わんのか」
「…忘れました」

延王を相手に、しれっと答えるその風貌に、またしてもこの手か…と景麒は頭痛を覚えた。

どうも慶には、礼を尊ぶ人材が少ない。
初勅があんなものになってしまってから、さらに加速したその様子に、慶国一お堅いとも言える麒麟は頭を悩ませていた。

「こんな奴だが、司裘を任せていた。まぁ…今の慶には必要ないのだろうが、
　一応大学が出ているので、なんにでも使えるだろう」
「一応とはなんですか、一応とは」

司裘―御庫の装身具の管理をする官…
必要ないわけではないが、ただでさえ人不足であり、
現在御庫は祥瓊がよく把握しているので、他に人材を回すべきと言える。

「わかりました。主上に相談します」
「まぁ女御あたりが妥当だろうな」
「…」

景麒はまた苦い顔をした。主上付きの女御といえば、鈴、そして女史に祥瓊…
景麒はあの２人には頭があがらない―それがもう1人増えると言うのか…


「ぷ…いいえ、私は春官で動物の世話でもしていたほうが良いでしょう」
「だそうだ。なかなか察しの良い奴でな、お前の女御にするのも良いだろう」
「！　そんな滅相な」
「…どうやら早速台輔に嫌われてしまったようです…延王のせいで」
「とまぁ、口は減らん奴だから、話し相手には持って来いだろう」
「延王！」
「ではな、陽子によろしく！」

の背をドンと押すと、延王はスタスタと出て行ってしまった。

「…」
「…」

目を見合わせて、黙り込む残された二人。
沈黙を破ったのは、景麒だった。

「…主上は明日戻られる予定なので、とりあえず内朝に留まっていただいてよろしいか？」
「内朝？　いえいえ、私など外朝に捨て置きください」
「…いや、内朝にお通しする。延王からの頂きものであるし…」
「…し？」
「…骨の髄まで図々しいわけではないようなので」
「…言ってくれますね、台輔…お変わりないようで、なによりですが」
「…？　どこかでお会いしただろうか？」
「ええ…まぁ少しだけでしたから、お忘れで当然だと思いますが」

景麒は、苦笑を浮かべる少女を見る。

齢１６、７だろうか…主上と同世代のせいか、どこか似た面がある…


「―もしや、あの時の海客？」
「ええ！　思い出してくださって嬉しいです」

にこりと笑った笑顔は、記憶のそれとよく重なった。



あれは、陽子が慶国王として登極したばかりのことだった。
官に人形のように操られていた頃、呼び出され出向いた地で偶然見つけた海客。
陽子は酷く哀れみ、延王の元へ送った海客がいた。
普通（慶国の）海客は、やつれ、怯えきってるのが普通であるのだが、
その海客は一風変わっており、血色はよくないものの、目は死んでおらず、明るかった。



「陽子さん――私、必ず貴方に恩返しを致します」



物思いにふけっていた景麒は、目の前であの時と同じ言葉を言われ、我に返った。

「まさかお助けいただき、しかもその恩人が王様だとは、思いもしませんでした」
「そうか…」

改めて、まじまじと少女を見る景麒。
あの時はボロを纏い、血色も悪かったので、とても同一人物とは思えぬ変わりぶりだが、
その表情や明るさは、同じものであった。


「それでは、存分に恩返ししていただこうか」
「ええ、よろこんで」


景麒は、いつの間にかこの少女への嫌悪感をなくしていた。
義理を忘れず、舞い戻ってきた一人の海客――
それは、一から国作りをはじめ、わずかながら蒔き始めた種の開花を予期するような、そんな出来事に思えた。

このようなことが続けばいい――そう、景麒は心の中で少し微笑んだ。





のちに、遠甫の示唆により田猟となったは、いい意味でも悪い意味でも、
景麒の期待を裏切っていくのであった。









[ 雇用編 END ]