「おんや、似たもん同士が歩いちょるのぉ」

そんなふうに梅さんに声を掛けられたのは、ちょうど角屋の様子を伺おうとしたときだった。

「う、梅さん！」
「なんじゃ、そがい驚かんでもええろう。なぁ、齋藤はん」
「・・・・・・」
「んー？　…ああ、ここが噂の角屋なが、おんしらもおおごとやき」
「･･･やっぱり、芹沢さんが営業停止した話って有名なんですかね」
「そりゃそうじゃ、京の人間ならまず知っちょろう。おんしらも有名人やか、あっはっは！」
「･･･笑いごとではないのだが。いくぞ、」
「え、あ、はいっ。じゃあ梅さん、また！」
「おお、がんばりとおせ！」

そう、私は今齋藤さんについて、監察方の勉強中なのだ。
（けっきょく山崎さんは教育係を齋藤さんに任せてしまって）

齋藤さんは山崎さんと比べると、本当に寡黙で、まさに監察ってかんじなんだけど、ほんとに寡黙すぎてイマイチこの人の性格がよめないでいる。
しかし以前敵に襲われそうになったとき助けてくれたし、やっぱり監察を任されているくらいだから、きっと信のおける人だと思うのだけど…
どうも暗黙のプレッシャーを感じて、気後れしてしまう。
本当は、あの日ぶりにあった梅さんに、ちゃんとお礼も言いたかったんだけど、素直に従って別れてしまった。
実際仕事中だからいけないけれど、もしこれが山崎さんや山南さんだったら…と思ってしまうときがある。

それで今日もちょっと緊張しながら、芹沢さんが騒ぎを起こしてしまった角屋に、町民を装って様子を伺うところだった。

「…」
「はい…わかっています-_-;」

齋藤さんが町民を装う私ではなく、本来の私に声をかけてくれたのは、屯所に戻る途中の、橋の下だった。
外で話をするときは、だいたい人目につかず、また聞き耳を立てられないようなところでする。

「…何がだ？」
「…つまり、梅さんと角屋の前で話をしてしまったこと…」
「なぜだ？」
「帯刀している人と町民が親しく話をするのは、あまりよろしくないかと…」
「…ほかには？」
「…わかりません」
「…･二十点」
「…精進します-_-;」

こうやって、仕事で出かけたあとは大体反省会のようなものをする。
今日はもう何度も言っている角屋だし、きっと高得点を狙えると思ったのに…。

「のこりの八十点は…？」

「一、才谷さんと会うまで、緊張が顔にまで出ていた」
「…はい」
「二、才谷さんと親しく話した」
「……はい」
「以上」

「…（半分当たってるじゃない…）」
「何か言いたいことでもあるのか？」
「あ、いえ、半分当たってないかなーと…」
「俺は才谷さんとと言った。帯刀している人ではない」
「…梅さんと、親しくしてはいけないと？」
「あの人は、危険だ…」

きけん…？　危険って言ったの？

「…でも、梅さんは…、恩人なんです」
「だから余計、気をつける必要がある」

梅さんは、監察方に目をつけられるほどの人物なのだろうか。
そしたら、確かに私は気を許してはいけないのかもしれない。

「理由を、教えてもらえませんか」
「…言えないな」

私はまだまだ新入隊士で、確かにおれそいと秘密を教えられないのもわかる。
でも、だったら…

「齋藤さん…、だったら、私は梅さんとこれからも同じように接します」
「そうか。…………目障りだな」

胸に、ぐっときた。ぐっと、息がとまって、目が涙がこぼれた。
今までは結構我慢できてたのに、なぜだろう…。
唐突に涙が溢れた、まるで今までの分がすべて込みあがってきたように。

「きっと、きっと、齋藤さんはいい人だと思っていました。私は確かに監察方としてまだまだですけど、だけど、やっぱり…！」

そういって、私は走り出してしまった。

「！行くな！」

そう聞こえたけど、川縁を駆け上って、私は聞こえないふりをして走り去ってしまった。

なにを言われるのか怖かった。

恐ろしい言葉を刻まれて、それで終わってしまうのではないかと。

私が一方的に信じていただけで、彼は微塵も信頼などよせていなかったのではないかと。

そんな現実を受け止めるのが怖くて、逃げてしまった…

この、世界にきたときのように…

あのとき先生が、やっぱりやめようといって、君なら一人で大丈夫だといって、それで…

ぽろぽろ、涙がでてきた。

あのときのこと、そして逃げてしまった自分を思って。

最近この世界に落ち着いてきたせいか、ときどき思い出すようになったあのとき。

あのとき、少なからず私は思った。それ以上聞きたくない、約束を破られるくらいなら、消えてしまいたいと。

そうしたら、この世界にきて。そしてまた私は逃げてしまった。

ぽろぽろ、ぽろぽろ、涙が止まらない。

自分に泣いている自分が、さらに虚しい…。

腕も認められて、居場所も与えられたのに、また逃げてしまう自分が悔しい…

男になんか負けないといきあがって、自分に負けてる自分が悲しい…

ドン、と人に当たった。

にじんだ視野に、刀が見えた。

あーあ、これでばっさり切られて終わるかな、と思った。

なのにぜんぜん、戦う気も、逃げる気も起きなかった。

「あぶのうて、見てられんぜよ」

ぼす、と、顔が服に押し付けられた。

ゆるやかに、温かみが伝わってきた。

「…梅、さん」

「…歩きながら泣くなんて、なんちゅう荒業じゃ。女子な泣くんは男の腕ん中って決まっちょろう」

「……ふふ」

「なんじゃ、わしはまだ面白いこといっちょらんぜよ、これからわしの腕の見せ所やちゅうに」

「…梅さんは温かいね…」

「おんしも温かいじゃき」

「…そう？」

「そうじゃ。男の胸なんかより、よっぽど温かいにきまっちょろう、みんな女子の腕で育っちゅーんじゃから」

「…私も、いつか…そう、なれるのかな…」

「おまんのなりたいとおりになれるぜよ。なんたってこのわしが見込んだ女子じゃき」

「…ふふ」

「なんじゃ、わしじゃ不満か？」

「そんなこと、ないよ」

そういって、やっと私は顔をあげられた、ちょっとはにかんで。

「…ひどい顔じゃ！」

笑った梅さんの顔が、まぶしく見えた。