………

「夏！　それは輝く太陽！　飛び散る汗！！　つまり何だい！？」

　ピッと、先生は望ちゃんを指す。だけど望ちゃんは顔を引きつらせるだけで何も答えない…うーん、あの顔は 《わかるかボケェ！》ってかんじね…

「じゃー赤雲さん！」

　すると、今度は後ろの席の赤雲ちゃんが指された。

「えーと、海ですか〜？」
と、赤雲ちゃんが答えると、先生は満足そうに頷いた。
「そうだとも！　と、言うわけで今度の日曜、浜辺に全員集合！　サボりは留年ぐらい覚悟しておいてくれよ！」

…と、いうわけで、私達二―Ａ全員、こうして浜辺に集まっている。

「トウモロコシいかがですかー？」

　海は私達の他にも、遊びに来ている人達で賑わいをみせていて、お店もいっぱいでてる。

「うぉぉぉぉおっプリンちゃんっお待ちなさいっ♪♪」
「ポルシェっおいら達も負けねぇぜ！」
「ポルシェじゃないっスよ〜」

　あれ…あそこにいるのは霊獣園であった、あのカバ君…？

「よーし！　まず準備体操をよーくしてから、軽く一泳ぎしよう！　屈伸始め！　イ――ーーチニッ！」

　真っ青な空の下、道徳先生の声が四方響きわたった。一般の人たちが物珍しそうにこっちを見てる。

「（はっ恥ずかしい…）」

　私が砂浜と睨めっこしながら準備体操をしていると、頭の上から声がした。

「、ちゃんと体操しないと、サメにでも食われるさ」

「…え…お兄ちゃん！？」

　ふいに顔を上げると、紛れもなく天化お兄ちゃんが手足の運動をしていた。

「お、やっと来たね、天化。それじゃーみんな！　軽く向こうの島まで競争だ！　俺より先にたどり着いたら体育５は確定だよ！」
「負けないさっコーチ！」

　そうして、私が気を取られているうちに、クラスの過半数があっと言う間に海にとびこんで行ってしまった。

「碧雲、せっかく海にきたんだもの、綺麗に焼いていきましょうよ」
「そうね、赤雲。あ、それと、公主さまにお土産買っていかなきゃ！」

あ、碧雲ちゃん達は行かなかったんだ…と、あれ…望ちゃんは…

「こっちじゃ、」

「え？」

　声のした方を振り向くと、そこにはビーチパラソルの下で麦わら帽子（タオルを被った上から被ってる）とサングラスをした望ちゃんが手招いていた。

「…望ちゃん…？」
「、紫外線を甘く見てはならぬぞ。皮膚ガンは元より老化促進作用もあるのだ。ほれ、お主も」
　そう言って望ちゃんは、サングラスと麦藁帽子とタオルを渡してくれた。
「ありがとう…。
　…でも、帽子だけでいいや…」

　私は麦藁帽子だけ受けとって被る…つばの先からのぞく太陽がまぶしい…

「ねぇ望ちゃん、海に入ったら焼けないんじゃない？」
　隣に座って、私がそう言うと、望ちゃんはサングラスを少し下げて言った。
「お主は相変わらずツメが甘いのう。ほれ、見てみい。水面に乱反射した紫外線が突き刺さっておるではないか」
「あ、そっか。確かに、あの沖合いの方なんて凄い光ってるね」
　私は光りに霞む沖合いを指差した。　すると、トウモロコシを売っていた人が急に叫んだ。
「あーー！　おぼれてる！　すいませんっオーナー！　僕、監視員のバイトもしてるんでっあとお願いします！」
「ちょっ、武吉くん！？」
そのバイトさんは、焼き物箸をオーナーさん（見覚えがある…誰だっけ…）に渡すと、救命胴衣を手早く身につけて海にとびこんだ。

「…望ちゃん…誰か溺れてるの…？」
ここからじゃ遠すぎて何も見えない…あのバイトさん、双眼鏡してなかったような気がする…
「そのようじゃな…誰じゃ全く、泳ぎも十分にできぬ癖に沖に出るとは…」
そう口で言ってるけど、望ちゃん凄く心配そうな顔してるよ…。私達は沖をじっと見つめ、無事戻ってくる姿を待ちわびた…けど、しばらくするとこちらに向って、あのカバ君が飛んできた。
カバ君、空も飛べるんだー…

「ＳＯＳッス！　土行孫さんがパニックで、それで助けにきた武吉くんまで沈みそうなんスっ…！」
「ええっ！？　ど、どうしよう望ちゃんっ！　ううんっ今すぐ助けに…っ」
「落ちつけ、それでは犠牲者が増えるだけじゃ。お主は念の為救急の者を呼んでおけ。わしはこのカバと上手く２人を助ける」
「カ、カバ…」
「お主がただのカバでない所を見せてみよ、四不象！」
　そう言って、望ちゃんはカバ君にまたがった。
「ラ、ラジャーっス！」

　すると、カバ君は望ちゃんを乗せてピュンっと飛んでいった。
私はそれを見送るとすぐに海の家に行って、近くのお医者さんを呼んでもらった…家の人が「呼ばないよりはマシだ」って言ってたのがひっかかるけど、私はすぐに戻った。
望ちゃんは凄く落ちついていたけど、考えてみたら望ちゃんって泳げないかったはず…。だ、大丈夫かなぁ…カバ君に振り落とされてたりしたらどうしよう…！

　考えれば考えるほど、嫌なことが頭をよぎって、私は飛び出しそうになっていた…
その手を、優しく包む感触。

「…！」
「大丈夫よ、流花…」
「お母さん！？　どうしてこんな所にいるの！？」
「ふふ、天化もも海に行くって言うから、家族で遊びにきたのよ」
「えっ、じゃぁお父さんはっ」
「うん、助けにいってるわ…だから大丈夫、貴方が無理しちゃだめよ…。ほら、天祥だって我慢してるんだから」
　お母さんの目線の先に、弟の天祥が口と手をぎゅっとさせて、沖を見つめていた。
「う、うん…しっかりしなきゃね」
　私は海の方を向くと、目を閉じて深呼吸をした…そう、大丈夫だよ…なんたって望ちゃんは私の自慢の幼馴染なんだから…。そりゃ、確かに宿題はぜんぜんやらないし、閑があれば釣りするか寝てばっかりで、私もだけど寝坊もよくするし、気がつけば桃ばっかり食べてるし、いっつも如何に楽できるか考えてるみたいだけどっ…！

「…ひどい言われようだのう…」

「！？」

　パッと目を開くと、眩しい光りと一緒に、望ちゃんの姿が写し出された。

「ハニー―――ー！　大丈夫！？　大丈夫！？！？！」
　見るとぐったりしたモグラさんを、隣のクラスの蝉玉ちゃんが、ゆっさゆっさと揺らしている。
「た…助け…っ…」
「やーーーんっハニーーー！」
「…まったく、人騒がせなモグラじゃ」
　そう言う望ちゃんの顔には、安堵感が見えた…その瞬間…

「ご主人！　やったスね！」
「お師匠さま！　僕っお師匠さまに一生ついていきます！！！」
　カバ君とバイトさんが、望ちゃんの腕をガシィィィッと握る。
「なっ暑苦しい！　やめんかい！」

　望ちゃんは振り払って逃げて行っちゃったけど、二人とも延々と追いかけていた。
その気持ちは私もよくわかる…
だって、望ちゃんは本当に頼りになる私の幼馴染なんだから…。

【 第三章 ： 終 】　[ BACK ]　[ NEXT ]

海編でした★ さん乙女モード爆発です(^_^;)